Действующий чемпион против чемпиона трёхкратного! Подобных заголовков в рамках турниров Chrome Challenge ещё не было! И именно поэтому пятый официальный чемпионат CBHL ожидался с таким нетерпением. Сумеет ли Man-In-Black защитить свой титул и доказать, что его победа уже почти трёхмесячной давности не была стечением обстоятельств? Удалось ли Chrome’у выйти из игрового кризиса и повысить свой уровень за время довольно длительного перерыва? А может, выстрелит «тёмная лошадка»?

Следует отдать должное организаторам, которые приложили все усилия, чтобы растянуть главную интригу вечера до последнего момента: чемпион и экс-чемпион были разведены по разным группам. Остальные же спортсмены, включая сразу трио новичков, распределились в случайном порядке, что, однако ж, не помешала обеим четвёркам группового этапа оказаться примерно равным по силам. Впрочем, это было и не так принципиально, ведь, за исключением предварительного квалификационного раунда, регламент пятого турнира CBHL в полной мере соответствовал предыдущему мероприятию – на групповой стадии никто не отсеивался.

Зато у участников появлялся шанс выбрать себе соперника по четвертьфиналу. Всё, конечно, относительно, ведь оба фаворита об этом особо не задумывались и принялись крушить всех и вся без разбора. На двоих набралась лишь одна осечка: Chrome, обстучав все штанги, не сумел взломать плотную оборону Taras’а, который, забегая вперёд, скажу, удостоился титула «Мистер Замок». Дебютант вообще смотрелся очень прилично и даже сумел одержать волевую победу над Naboo в третьем туре, что, впрочем, устроило обоих: одному – первая победа, второй – более удачная сетка.

Пара других новичков: Daiquiri и Шурка – сумели отметиться лишь одним завоёванным очком на каждого. На четвертьфинальной же стадии от них не осталось и камня на камне. Равно как не поздоровилось и Curly, нарвавшейся то ли на Naboo, просто сильно разозлённую, то ли на Naboo целенаправленно (вспоминаем автоголы в определявшем сетку поединке с Taras’ом) именно к этому матчу готовившуюся. Зато противостояние последнего с Kolombo, до того по-прежнему не оправдывавшего ожиданий, выдалось крайне упорным. Лишь шальной гол в овертайме не позволил дебютанту, вновь окутавшему соперника плотной паутиной обороны, пробиться в четвёрку сильнейших. Не менее досадным представляется и поражение Naboo в полуфинале от Chrome’а, оформленное в третьем(!) овертайме. На фоне уже второй затруднительной игры лидера рейтинга методичные победы Man-In-Black, коих к тому времени набралось уже пять кряду, выглядели несколько более убедительными. Однако нельзя было и не заметить, что Chrome всё же извлёк уроки из летнего поражения и заметно расширил набор технических элементов в атаке.

Что ж, всё сложилось так, как и должно было сложиться. Man-In-Black против Chrome’а в решающем матче. Действующий чемпион, свергнувший предшественника в полуфинале предыдущего турнира и не без оснований жаждущий продлить своё господство. Лидер рейтинга и трёхкратный обладатель «золота», настроенный на возвращение на вершину пьедестала. Складывающий свои победы одну за одной, как мозаику, приверженец сбалансированной и даже местами осторожной игры. Бесшабашный, чрезмерно увлекающийся атакой игрок, способный как забить пяток шайб, так и упереться в глухую стену.

Первая половина встречи складывалась по сценарию Man-In-Black и закончилась по нулям. Но во второй действующий чемпион и все зрители имели возможность убедиться в том, что поражение трёхмесячной давности Chrome’а задело неслабо. 3:0 – возвращение получилось вполне убедительным! Более того, в истории Chrome Challenge данный прецедент стал первым, когда бывшему чемпиону удалось вернуть свою корону после того, как она однажды уплыла из рук. Сей факт был отмечен радостным победным криком. Man-In-Black’у же не стоит расстраиваться: своей игрой на этом турнире он в очередной раз убедил, что стабильно и по праву входит в элиту CBHL, что, согласитесь, не менее важно.