Проходивший в рамках пятидесятого, юбилейного, офф-лайна сайта четвёртый турнир по пинг-понгу просто не мог не стать особенным. Рекордное для всех видов Chrome Challenge количество участников, равное пятнадцати человек и максимальный из когда-либо разыгранных на мероприятиях нашего ресурса суммарный денежный призовой фонд в тринадцать американских долларов.

Четвёртое соревнование прервало славную традицию Chrome Ping-Pong Challenge, в соответствии с которой каждый новый старт брал место в новом месте. Однако в этом хорошего, пожалуй, даже больше – уж больно хороша предоставляемая Vlahko площадка, которая для него, по сути, является домашней.

Турнир был богат на «тёмных лошадок», так что о результатах жеребьёвки, в ходе которой пятеро спортсменов с наивысшим рейтингом из всех участвовавших были посеяны, а остальные распределялись в случайном порядке, сказать что-либо определённое сразу же по её окончании было проблематично. Впрочем, ответ был получен довольно быстро, благо групповой турнир был весьма скоротечным, что связано с небольшим составом самих групп: всего по три человека в каждой. Посеяннные при жеребьёвке спортсмены преодолели этот этап без видимых проблем, разве что Крадес – чемпион второго соревнования сайта, справлявший в этот день свой двадцать первый День Рождения – отдал в своём трио первенство, потерпев поражение от Sabot’а, но успешно прошёл в плэй-офф со второй позиции, уверенно переиграв Curly.

В группе A сильнее всех оказался Mitya, показывавший весьма агрессивную манеру игры и взломавший оборонительные редуты Gavr’а. Марина же, несмотря на отчаянное сопротивление ничего противопоставить более мастеровитым соперникам не смогла. Равно как и Андрей не имел шансов на выход в следующем трио, уступив и Юрию и Bumpy, которые в очном поединке разыграли локальное первое место – 2:1 в пользу последнего.

Борьба в группах D и E получилась несколько более драматичной, что, в первую очередь, связано с тем, что это были именно те тройки, спортсмены, занявшие вторые места в которых, в четвертьфинал так и не пробились. В первой из них Chrome стал единственным из всех пяти аутсайдеров групп, сумевших взять хотя бы один сет, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы Babycute по разнице партий остался за чертой участников плэй-офф. Спортсмен отчаянно пытался вернуть потерянный сет в заключительном матче с Vlahko, но в этом так и не преуспел.

В следующей же группе Man-In-Black’у для попадание в следующий этап не хватило не то, что сета, а одного выигранного розыгрыша! Причём действительно всего одного: именно за счёт разницы выигранных и проигранных очков в партиях (0 против +1) он уступил Gavr’у из трио A, который, таким образом, закрывал восьмёрку участников плэй-офф. Так что единственным представителем последней группы на этой стадии оказался Antony. Ян же остался на третьем месте.

По результатам группового этапа сразу же сложилась жёсткая сетка плэй-офф, в соответствии с которой лучшему по дополнительным показателям игроку, занявшему первое место в своей тройке в предварительно раунде, противостоял спортсмен, оставшийся на втором месте, и вскочивший на подножку уходящего к четвертьфиналам поезда последним (как уже было сказано, им стал Gavr). Фактически, все восемь спортсменов по итогам групповых матчей получили свои номера посева от одного до восьми: первый играл с последним, четвёртый с пятым, второй с седьмым и третий с шестым. Победитель каждой пары выходил на триумфатора пары, представленной в этом списке соседней. Подобный подход позволял поощрить максимально успешно выступившего в группе спортсмена тем, что он предполагаемо избегал встречи с наиболее сильными оппонентами не только в четвертьфинале, но и, в случае преодоления первого барьера, в полуфинале тоже.

Однако все подобные теоретические выкладки были сведены на нет резкими порывами ветра, который, по всей видимости, решил, что без его участия интриги будет недостаточно. Не берусь утверждать, что именно погодные условия стали залогом поражений вышесеяного Sabot’а от Bumpy и победителя пятой группы Antony от разыгравшегося к началу плэй-офф Крадеса со счётом 0:2, но вот Mitya’е в матче с Юрием погода явно мешала играть. Фирменные гасы, направленные ближе к краю стола, просто сносила с него порывами ветра в первой и третьей партиях, когда ветер дул спортсмену в спину. Отнюдь не ставлю под сомнение мастерство Юрия, но далеко не факт, что всё могло бы закончиться со счётом 2:1, проходи матч без ветра – уж больно хорош был Mitya в групповых матчах. Но, ветер – не ветер, а финалисту первого турнира пришлось покинуть очередное мероприятие несолоно хлебавши. Компанию вылетевшим в четвертьфинале составил и Gavr, не сумевший найти аргументов против методичной игры Vlahko, который, к слову, оказался единственным вышепосеянным в парах, кому удалось-таки уцелеть в ералаше одной четвёртой.

И уже в полуфинале ему пришлось сойтись нос к носу с Bumpy, с которым они боролись за победу в решающем матче третьего турнира. Как и тогда, борьба получилась острой и завершилась со счётом 2:1 в пользу хозяина площадки. Но вот где действительно летели искры от ракеток, так это во втором полуфинале, где борьба шла ноздря в ноздрю. В тяжелейшем поединке Крадесу всё-таки удалось остановить Юрия – 2:1.

Матч за третье место также был весьма упорным. В третьем матче плэй-офф из трёх (а с учётом группового этапа – в четвёртом из пяти) Юрию пришлось проводить все три сета. Но, как и в полуфинале, удача вновь от него отвернулась: финалист прошлого турнира Bumpy на этот раз сумел зацепить хотя бы бронзу и полагающиеся за неё два доллара призовых.

Финальный же поединок, в котором сошлись выступавший в родных «стенах» Vlahko и именинник Крадес (между прочим, два предыдущих чемпиона!), сильно напоминал финал предыдущий. Кстати, лишний раз напомню, что по правилам CPPC решающие матчи проходят до победы одной из сторон не в двух, а в трёх сетах – сходно с правилами большого тенниса ATP. Крадес, начавший турнир с поражения, но заметно прибавивший по ходу соревнования, вытаскивал всё, что было можно и даже что-то из того, что вытащить было нельзя, но Vlahko гнул свою линию. В результате, как и Bumpy месяцем ранее, Крадесу удалось взять на тай-брейке вторую партию, но в трёх других он уступил. Отметить День Рождения победой имениннику не удалось, но серебро и четыре честно завоёванных доллара при пятнадцати участниках – это тоже очень и очень достойно.

Победителем же во второй раз подряд стал Vlahko. Победа не только позволила ему подняться на вторую строку в рейтинге CPPC (напомню, что пару недель назад Vlahko удалось добиться аналогичного продвижение в рейтинг-листе CBA), но и отгрузила семь американских долларов (более половины призового фонда) от спонсоров и организаторов турнира. Любопытно отметить такую тенденцию соревнований сайта по настольному теннису: пока каждое новое мероприятие проходило в новом месте, неизменно менялся и его победитель, однако, стоило только избежать переезда, как чемпион сумел удержать свой трон, причём именно в своих, «домашних» условиях. Впрочем, победа Vlahko со знакомыми ему столами связана в меньшей степени – залогом успеха стала потрясающая уверенность в своих силах, которая исходила от него на протяжении всех пяти матчей, проведённых теперь уже двукратным чемпионом на турнире. Что же касается самого мероприятия в целом, то оно полностью соответствовало праздичному настроению: тут вам и юбилей, тут вам и День Рождения - всё удалось на славу!