- Айден Сноу, - учтиво представился незнакомец, после чего, скрестив пальцы на руках, с улыбкой на бесцветном лице продолжил. - Я пришёл, сообщить вам, что завтра с двенадцати двадцати до половины второго собираюсь убить вас многолезвийным инструментом.
- Полагаю, это всё? - растерянно выдавил из себя Рашли после весьма продолжительной паузы.
- Безусловно, - высокий незнакомец поклонился, неспешно развернулся и уверенным шагом направился к лестнице.

Хозяин квартиры посмотрел ему вслед и ощутил явный дискомфорт. Дела с написанием романа и без того продвигались не лучшим образом, а тут ещё и неожиданный гость своим визитом сбил с мысли в самый неподходящий момент. В результате, идея, витавшая в голове всё утро, оказалась безнадёжно утерянной где-то в глубинах сознания. Да и на особое вдохновение, по всей видимости, рассчитывать теперь не приходилось.

А ведь он так много делал для того, чтобы поддерживать в себе эти искры искусства! Не менее дюжины курьеров сновали по его дому изо дня в день, принося всевозможные посылки, скрупулёзно, с точностью химика подобранные писателем, знавшим толк в вопросах вдохновения, как никто другой. Журналы, видеофильмы, статуэтки и особенно старые детские игрушки – всё это ежедневно коробками вносилась в его квартиру и, как правило, столь же быстро выносилось обратно – лишь бы только какая-то отдельная вещица помогла написать хоть пару страниц.

С тех пор, как всемирная сеть, достигнув пика развития своего искусственного интеллекта, зациклилась и самостоятельно отключилась, добывать свежие «объекты созерцания», как называл их Рашли, стало непросто. Процесс приготовления вдохновения, впрочем, от этого стал только интересней. Увы, скорость работы замедлилась в разы, а на сторонние дела практически не оставалось времени. Вот и с новой книгой писатель выбился из графика уже на неделю. Словом, Айден Сноу появился в момент, крайне для этого не подходящий.

- Чёртовы охотники! - громко выругался Рашли, возвращаясь в свой кабинет. - Никчёмные бездельники: раз в полгода потешат своё самолюбие сомнительным успехом, а деловые, творчески занятые люди не могут работать. Будь моя воля… - но никакого разумного продолжения в голове не возникло, так что он просто пробурчал что-то невнятное себе под нос и грузно опустился в кресло, погружаясь вглубь своих мыслей.

На самом деле, легализация права на убийство всегда казалось ему хорошей идеей. Во всяком случае, напичканные интересными сюжетами газеты давали неплохую почву для взращивания собственных художественных идей. Было в этом даже что-то поэтическое: заблаговременно сообщить своему противнику детали его смерти и хладнокровно осуществить задуманное, не нарушив ни единого своего слова – благородно, запланировано, а потому аккуратно и без случайных жертв! Правительству же тем самым удалось решить проблему перенаселения, а заодно и сократить расходы на следствия, судебные тяжбы и больничный уход за ранеными, коих всегда было немало в эпоху беспорядочных столкновений.

Дело, правда, приняло несколько иной оборот, когда появилась Лига Охотников, объединившая заматеревших на расправе со своими врагами опытных убийц. Им более не было трудно совершить возмездие строго по букве закона, исправно соблюдая предварительно выдвигаемые ими же пространные условия и избегая, таким образом, не только высшей меры, но даже условного срока. Поэтому Лига начала проводить подобие чемпионата, выдавая за каждое законное убийство определённое число баллов его автору: в зависимости от заблаговременности предупреждающего визита, а также конкретики в вопросах сроков и оружия процедуры. В погоне за различными титулами охоты участились, стали случаться в изначально далеко не самых обязательных с морально-этической точки зрения случаях. Однако закон есть закон, а потому легальность процедуры по-прежнему оставалась полной и безоговорочной.

Всё это, действительно, казалось Рашли весьма занятным, пока, наконец, не коснулось непосредственно его самого. Особенно острые чувства в нём вызывали непонятные слова незнакомца о многолезвийном инструменте. Воображение не только щедро рисовало образ гильотины в сочетании с циркулярной пилой, но и вовсе отказывалось работать в каком-либо ином направлении.

В дверь снова позвонили, и писатель вынырнул из своих размышлений обратно. Он, было, собрался подняться с кресла, чтобы вторично проследовать в прихожую, но очередной гость сам появился перед кабинетом и засиял своими до боли рыжими усами.
- Добрый вечер, мистер Рашли, - не так весело, как обычно, поприветствовал хозяина апартаментов чернокожий курьёр в клоунском костюме и пёстром парике. - Сегодня для вас – юла и говорящий заяц, - в подтверждение своих слов посыльный, словно фокусник, за уши достал из разноцветной коробки плюшевую игрушку, и та издал какое-то не совсем оправданное чирикание.
- О, очень занимательно, - пространно бросил в ответ писатель, недоумевая, каким именно образом Бинго оказался по эту сторону входного проёма.
- Дверь была не заперта, мистер Рашли, и я осмелился войти, - рыжие усы словно читали мысли заказчика. Тому всегда были интересно: настоящие они или же всё-таки нет? Это произведение растительного искусства смотрелось на африканце одновременно и до крайности неестественно, и безгранично живо. Всё же удивительное дело эти усы! В этом отношении Рашли завидовал гостю: его собственные писательские, сколь бы раз он ни пытался их отпустить, выглядели неубедительно и совсем не соответствовали профессии.
- Всё нормально Бинго. Спасибо. Поставь вот здесь, - рука небрежно махнула в сторону подоконника. - Наверно, просто забыл её закрыть. Сегодня неудачный вечер…

И тут писателя осенила на удивление простая мысль: раз курьер смог попасть в апартаменты, когда те были открыты, то этот убийца… как его?.. Айден Сноу, никак не пройдёт внутрь, если замок будет защёлкнут. В самом деле, ну не полезет же он через окно, думал Рашли. Так ведь и там ещё с переезда стоят решётки! Что ж, достаточно просто не пускать в дом посыльных в течение каких-то восьми минут, и проблема будет решена. Беловолосый мужчина ни секунды не казался ему хоть сколь-нибудь знакомым, а потому дело, по всей видимости, было не в личной неприязни. Следовательно, убийца без лишнего риска попытается идеально чётко соблюсти озвученные им условия и, не добравшись до жертвы, благополучно исчезнет раз и навсегда.

Такие рассуждения заметно приободрили Рашли, и он даже дал Бинго двойные чаевые. Ненадолго перевернувшаяся с ног на голову жизнь снова налаживалась. Вероятно, так происходило с каждым, кто впервые столкнулся с кем-то из членов Лиги. Но в новых жёстких рамках своей организации тем вероятно не всегда удавалось добиться успеха. Писатель даже покорил себя за проявленные ранее несобранность и пессимизм, после чего бодро направился на созерцание прибывшего зайца. Юлу же было решено оставить на завтрашнее утро.

Старая забава эта, однако, была вновь отодвинута далее по очереди, когда на следующий день, ближе к половине двенадцатого, рыжеусый африканец притащил ещё пару коробок: уже с целым заячьим семейством. Вчерашний зверь струны фантазии Рашли затронул чрезвычайно: сразу две главы романа были написаны словно сами собой. В особенности изящным получился эпизод с кроличьей охотой в новых баварских лесах. Впечатлённый писатель перед сном позвонил в отдел доставок и попросил как можно скорее доставить ещё несколько подобных игрушек.

В гостиной творился некоторый беспорядок, так как с самого утра всевозможные курьеры принесли уже немало утвари – памятуя о грядущей необходимости держать дверь закрытой, что бы ни случилось, Рашли перенёс все заказы на утро. Ноги посыльных, сновавшие туда-сюда, коробки, оставлявшиеся впопыхах на проходе, и раскиданные по углам вещи стали неприятным результатом внесённых в планы корректив. Назвать беспорядок творческим было трудно: этот проходной двор напрочь отбил весь вчерашний эффект, а потому новая партия зайцев была как никогда к месту.

- Послушай, Бинго, - обратился к рыжеусому клоуну заказчик, - ты не мог бы помочь мне немного прибраться? Ты ведь не торопишься?
Гость, разумеется, не должен был располагать свободным временем, как и любой его коллега по цеху. Но писатель был постоянным клиентом и нередко радовал его неплохими чаевыми, а потому определённая надежда была. После некоторой паузы, во время которой рыжие усы приняли особо хитрый и даже какой-то дикий вид, курьер ответил:
- Нет, сэр, не тороплюсь. Пожалуй, я бы мог задержаться на часок.
- Вот и славно! Потом я угощу тебя обедом, - радостно отметил Рашли и решил про себя, что крупный Бинго мог бы пригодиться ещё и на тот случай, если Сноуу с его чудовищным набором мясника всё-таки удастся проникнуть в дом. Хорошо всё же быть постоянным клиентом!

Чем ближе было назначенное убийцей время, тем более заинтригованным был писатель. Интрига эта изрядно подкреплялась чувством собственной безопасности, а заодно и едким химическим запахом, упрямо исходившим от потенциального телохранителя. На всякий случай пара увесистых коробок всё же была отгружена перед входной дверью. Рашли с трудом удержался от соблазна достать из них доставленные утром среди прочей утвари морские раковины. Но пустой упаковкой дверь не подопрёшь и, чтобы сбить этот порыв, хозяин пригласил гостя к обеду.

- Тебе никогда не приходилось сталкиваться с членами Лиги, Бинго? – спустя какое-то время, подавая десерт, всё-таки завёл разговор писатель, чем несколько смутил и яркие усы, и их обладателя. Однако, поразмыслив, посыльный уверенно ответил:
- Неоднократно, сэр.
- И тебя не убили?
Гость, отчего-то даже за столом решивший остаться в клоунском костюме, сделал вид, что не услышал откровенно глупого вопроса и промолчал, чему осознавший свою промашку хозяин был несказанно рад.
- А что, вам было… эм-м… назначено? - равнодушно поинтересовался собеседник вместо ответа.
- Да, вот… - протянул писатель. - С двенадцати двадцати до половины второго, - он отчаянно старался сохранить совершенно невозмутимый вид, но, взглянув на стрелку часов, неумолимо приближавшуюся к указанному времени, спешно добавил. - Завтра.
- Весьма недолгий срок, мистер Рашли: чуть больше часа. Мне это кажется несерьёзным, - кусок торта скрылся во рту клоуна. - Кстати, остались ровно сутки…
- Мне тоже, - перебил гостя тучный хозяин, с завистью обратив внимание на то, как собеседник со спокойной душой поглощает далеко не диетическое блюдо. - Я, конечно, знаю, интересуюсь, в курсе событий, так сказать… Но это, надо полагать, просто неудачный розыгрыш, - распаляясь, продолжил писатель. - Хм… Айден Сноу, чёрт бы его побрал! Отвлекает меня от работы бездумными обещаниями! Ну не дурак, а?! - Рашли от злости подцепил вилкой немного черничного десерта, но так и замер в испуге, держа его перед собой – раздался звонок в дверь.

- Кто там? - не шевелясь, громко выкрикнул хозяин апартаментов, повёл глазами по часам, показывавшим двадцать две минуты первого, и приготовился услышать из-за двери через коридор завывание электропилы. Но вместо этого оттуда раздалось лишь заверение о том, то был очередной посыльный. Уточнить что-либо ещё писатель не успел…
- Нет, не дурак, - резко поднявшись, отчеканил владелец рыжих усов и, с силой толкнув правую руку Рашли, легко вогнал вилку тому в горло.

Снимая парик, под которым разве что не светились белые, как бумага, волосы, и отклеивая радостно рыжие усы, Айден Сноу думал исключительно о том, что за убийство писателя Роберта Рашли Лига Охотников расщедрится всё же на меньшее число баллов, чем за удачный исход ночного дела с курьером Уиллом «Бинго» Фаунтином. Со временем всё было идеально, но вот описание оружия пришлось сформулировать слишком уж обтекаемо. А ещё эта краска…

Раздвинув коробки с ракушками, охотник взял одну из них на память и пробрался к входной двери. Открыв её, он обнаружил юношу-посыльного, всё ещё терпеливо ожидавшего за порогом с какими-то свёртками в руках.
- Добрый день!.. - обрадовавшись окончанию затянувшегося ожидания, сразу же бодро начал тот.
- Как вас зовут? - перебил его, вытирая лицо полотенцем, всё ещё получёрный Сноу и вежливо улыбнулся.
- Джей-Джей Симпсон, сэр - удивлённо, но без запинки отчеканил посыльный.
- Айден Сноу. И в эту субботу с трёх часов сорока минут до без четверти пять я собираюсь убить вас вот этой раковиной, - учтиво уведомил собеседника охотник. - А вы пока проходите… - пропустив в апартаменты молча открывшего рот курьера и выйдя на лестничную клетку, Айден Сноу закрыл за собой дверь.